基本原则
目标学校：要的是最适合的，未必是最强的.
每一位申请者同样不可能适合所有的学校，或者专业，比如我们案例中的很多人。一句话就是，每个学校录取的是最适合的，未必是最强的。这也是为什么每年都有大批的牛人拿到牛校的offer，却被烂校拒。这就好比任何一个公司不可能在每一个市场经营和满足各种需要， 甚至也不可能在一个大的市场内做好工作，即使IBM、Microsoft也不可能最好解决每位计算机顾客的需要。当公司为每个目标市场仔细定义和制定适当的乏这样营销方案时就会做得更好。
在申请中也不的例子，2001年北大生科院有个背景很强的学生，由于在实验室里做的是病毒方面的工作，所以想当然的把申请的赌注压在Microbiology上。哪不知由于911的影响，该年的微生物几乎全军覆灭。2002年他继续申请，改变了申请的方向，如今他拿到了Johns Hopkins，Pharmacology and Molecular Sciences（全美排名第一）的全奖，23000/year。
确定如何细分目标和选择目标专业方向
申请者同样不可能被所有的学校、院系看中，就好像大公司不可能为这一个市场上的全体顾客服务。这是因为顾客人数太大，而他们的购买要求又各不相同。如何在激烈的竞争中脱颖而出，就需要一种来福枪式的方法，即把努力集中在具有最大发奖学金兴趣的"买主" 身上，而不是分散努力的散弹枪方法。营销学称来福枪式的方法为目标营销。所以申请的时候，我们不但要细分目标市场的需求，还要具体到某一个实验室的某一个教授的某一个研究方向。这样才能有的放矢，提高命中率。
"伤敌十指，不如断敌一指。"市场细分化为广大申请者提供了机遇和挑战。你的申请方向一定要具体到每个专业的小方向，甚至具体到实验室和教授。
也许有人会问，如果我是本科生没有什么研究背景呢？这样你可以强调兴趣的方向性，当然还要你的潜力。
选校方法和方案
既然已经知道了选校的基本原则，那么如何来完成它呢？大家都知道田忌赛马的故事，田忌以弱胜强的赛马策略同样适用于申请。同时大家可以参考我们大量的案例分析，其中详细地记录了申请者的综合条件、申请学校数目及档次和最后录取结果。
首先你得客观地用SWOT方法分析自己的竟争实力。确定你是一匹上等马、一匹中等马，或者下等马。上等马就是排名高，学校好，GT高，没有丝毫硬伤的人，比如我们个案分析里的张渊（北大99级电子系本科，2003 Stanford全奖）。中等马人数多一些，他们总或多或少的有些硬伤，要么是GPA， 要么是学校，或者GT什么的，比如刘驰（武汉大学99级本科，2003 JHU全奖）。而下等马基本上很难找到优点。
如果你是一匹上等马，那么你要想有最大的把握获胜，当然是去斗一匹中等马或是下等马了。你不妨把你所感兴趣的学校按其名望和竞争程度分为三类。 第一类是排名最好，可以是专业前10名，竞争最强的学校，第三类是排名低，50到100名的学校，竞争也较少的学校；第二类则居二者之中。第一类学校应被看成是上等马的赛场，第二类学校是中等马的赛场，第三类学校则是下等马的赛场。如果你是一匹中等马，硬要挤进上等马的赛场，肯定会碰得头破血流。中等马要想取胜，最佳的选择应是下等马赛场。但如果你是一匹下等马， 当然会很难在这三种赛场上取胜，只有找更下一等的赛场。可惜的是再往下一等的赛场就没有足够的奖金来授予优胜者了。所以，要想成功地申请到资助，你至少应是一匹中等马。对于只有下等马竞争能力的同学，先最好花些时间弥补自己的硬伤。
学校的排名,所在地等因素
排名 （专业&综合）
能进世界一流的学校深造是一件绝对的好事。一方面，满足了内心深处的虚荣和骄傲；另一方面，也让自己的潜能得到充分发挥，感受到来自世界一流学校的教育。确实很多成功人士的经验是进好学校接受最先进的教育。美国每年都会对全美学校，根据学校的综合实力来一个排名，各专业也会有相应的排名。由一些国际性的组织收集的数据，揭示出一些新的、有指导价值的信息，它们既影响了那些求学的学生，同时也影响着校方在课程设计和注册登记方面的安排。这些组织包括，来自官方和顶尖研究者的"顶尖大学之旅"（Top University Tour），英国高等教育统计代理处（HESA）、美国之门--国际教育协会（IIE）和澳大利亚的国家教育、科学与培训部。研究表示，常春藤联盟学校最具吸引力，那些传统的、以研究为基础的大学，吸引了大多数国际学生。纽约大学、南加州大学、哥伦比亚大学、剑桥大学、牛津大学等这些世界顶尖的大学，在大多数国际研究性学生心中，排在最靠前的位置。一般地说，在一年内学校的排名还是比较稳定的，上下波动的名次也有限。我们的申请者也往往根据这个历年的大学综合排名来评价某个大学。
对于申请美国大学的人，大多都参照 U.S. News & World Report 的各种类别的排名，MBA申请还可以参考Business Week's book on top business schools。就是这些流行的排名，每年影响着一批一批像你一样的潜在申请人，也同时激怒那些排名不好学校的官员、教授或者学生。这些排名的确告诉你各个学校在人们心目中的地位，但我们不能过于的依赖于它。排名每年都有一些变化，而且包含商业或者政治的色彩。普林斯顿大学今年排第五去年排第一并不说明它的教学质量下降。从你的个人发展目标来讲，如果这个学校并不适合你，申请它就是没有意义的，无论它的排名是多少。总而言之，在一定程度上参考排名，但不要让它们决定你的选校。
除了U.S. News & World Report的排名，可以参照的还有NRC的，这个排名比较早，可能是98年左右的。不过还是有参考价值。详见http://www.ibc.wustl.edu/nrc_rankings/view.cgi。很多牛人认为排名还是以NRC的为准，USNEWS只是给外行人看的，学术传统一两年能有多大变化，U.S. News是一本商业刊物，它设的那些评分标准让你不想变都难，有变化才有人接着买呀。NRC是美国科学院组织的，也就是说学术界的人怎么看各个学校的专业强弱，它不光看你今年又挖来几个牛人，还看你过去的历史和学术风气。
申请者所要申请学校的地址
地址方面主要有两个考虑：
1. 是否符合个人喜好。如果喜欢大城市，则UCLA (in Los Angeles)，USC (in Los Angeles)，the University of Chicago (in Chicago)，Northwestern University (in Chicago)，Columbia (in New York)，NYU (in New York)等学校都是非常好的选择。有些学校如Cornell座落在稍微偏僻的位置，虽然综合排名还不错，但是很多学生并不喜欢该学校。
2. 是否有助于今后找工作。如果是学商科的同学，尤其是学Finance，MBA的同学一般会青睐东海岸或中部的学校，因为NY，Chicago为将来的就业提供了广阔的市场，而在这里读书的同学则有得天独厚的优势。如果是学电子，计算机等IT学科，西海岸的硅谷则要比东海岸可能更具有吸引力。位置的不同，直接会影响生活费用。无论是有无奖学金，大城市的生活费用如房租、消费税等一般都要比小城市要贵。
费用
由于美国地域辽阔，不同地区的生活水准也不尽相同，再加上私立和公立大学的收费不尽一样，因此若要考虑留学美国的费用，主要参考以下两方面：
1. 大学所在地。一般而言，可以把美国城市按照生活指数 (不包括买车、外出旅行、电话和娱乐等额外消费) 分为四级：第1级指美国特大城市，如旧金山、纽约、费城、洛杉矶、波士顿、迈阿密、夏威夷、芝加哥、华盛顿首府等，其生活费为USD1000～2000/月。第2级指美国大城市，如匹兹堡、西雅图、拉达斯、亚特兰大、奥斯汀、底特律等，其生活费为USD800～1000/月。第3级指美国南部、中西部、东南部一些州，如德州、威斯康星州，依利诺州、密歇根州、犹他州、科罗拉多州、乔治亚州、弗吉尼亚州、北卡罗来纳州等，其生活费为USD600～800/月。第4级俄克拉荷马州、密苏里州、路易斯安纳州、南卡罗来纳州等，其生活费为USD450～600/月。
2. 大学性质。公立大学的收费一般低于私立大学。
一般私立大学学费每年约为USD17000～24000，而公立大学学费每年约为USD9000～14000。
如果要就读研究生，费用如下：
一般私立大学：法学院、医学院、商学院和工学院，学费每年约为USD22000～29000。
社会科学院，学费每年约为USD18000～25000。
文科学院，学费每年约为USD17000～24000。
一般公立大学：法学院、医学院、商学院和工学院，学费每年约为USD13000～20000。
社会科学院，学费每年约为USD11000～17000。
文科学院，学费每年约为U SD9000～14000。
通过以上一些数字，可以大致了解前往美国就读大学或研究生院所需的费用，例如是前往第3级城市生活，就读于一般公立大学的商学院，则一年的人民币花费约为：USD17000＋USD700×12＝USD25400×8.27 (汇率)＝RMB210058.
