美国高等院校的升学考试一直由民间考试机构负责主持，其中规模和影响都比较大、并且被美国高等院校普遍认可的高中升大学考试主要有两种：SAT和ACT，二者相比之下，SAT的参加考试人员规模更大一些，认可它的高等院校数目更多一些。
SAT是于1941年4月由大学入学考试委员会、美国教育理事会和卡内基教学促进基金会联合创办的教育测验服务处负责举办的。该处总部设在新泽西州的普林斯顿。自1993年4月起，SAT由英文原名Scholastic Aptitude Test（学术性向测验）改名为Scholastic Assessment Test（学术评估测验），并从1995年开始，推出了新的考试方式及相应试题。
被美国许多高等院校认可的另一种全国性的民间高等院校升学考试是ACT，它的英文全称为American College Testing Assessment（美国学院测验），主要流行于美国南部和中西部，它的成绩主要被美国东部高等院校所认可，故在此略过。
SAT是美国中学生升大学最热门的一项在全国范围进行的考试。全美差不多所有大学几乎都接受SAT的成绩作为考生申请入学的重要考虑因素，因此SAT是美国参加考试人数最多的申请大学标准化测试。事实上，很多美国大学亦要求申请大学本科的外国留学生提交SAT以作考核。
SAT每年举行5次，分别在1月底、3月中、5月初、6月初、11月初及12月初举行，时间均安排在星期六。中国考生目前可在港澳台参加考试，报名最好网上注册：www.collegeboard.com
SAT分为SAT-Ⅰ和SAT-Ⅱ两部分：
SAT-Ⅰ包括英文和数学两学科，以测试学生的学术能力为主，考试时间是3个小时，满分为1600分，英文和数学各占800分。
SAT-Ⅱ包括英文、数学、社会科学、自然科学和外语（包括汉语、日语、德语、法语、西班牙语等）5大门主科，主要测试学生在不同科目学习方面的理解能力和程度；SAT-Ⅱ又被称为Subject Tests（科目测验），一般要求学生至少考三门，其中一门是数学、一门是英文（主要是写作），另一门则由学生根据自己的具体情况自由选择。每门科目考试时间各为1小时，满分为800分。
以申请入学来说，SAT-Ⅰ至为重要，绝大部分本科院校都要求有SAT-Ⅰ考试成绩，而SAT-Ⅱ的考试成绩并不是每所大学都需要，一般的公立大学都不要求学生参加这项考试，即使需要，也仅是将其作为进入大学给新生分班时的参考，所以这类大学在申请表格上会特别注明，不会将SAT-Ⅱ的成绩作为录取的必要分数。但是，如果想进入一流或者比较好一些的私立或公立大学，必须要参加SAT-Ⅱ的考试。因为这些大学很重视SAT-Ⅱ的专科考试成绩，并把它看作是除SAT-Ⅰ基本考试以外，可以审核申请者学科专长和学习能力的又一个重要指标。
在SAT-Ⅰ的考试报名表中，考生可以填写在分数出来之后希望将成绩免费寄送给的4所大学，如果还想增加，则要另外交费。在考后的6-10周内，ETS会向考生提供个人成绩报告，所希望申请的大学也同时接到了这个分数，并且把它记录在录取新生的电脑系统中。
而SAT-Ⅱ则可以由学生自己选择是否要求将这次成绩提交给所要申请的大学。考试机构可以按照考生本人的要求，先将成绩寄给考生本人，当考生感到对此成绩满意时，再请该机构寄给大学。
