美国的十二年基础教育，包括六年的小学教育(elementary program)，三年的中级教育(intermediate program)即初中(junior high school)，三年的二等教育 (secondary program) 即高中(high school) ；和之后数年的高等教育。
外国学生如果进入美国高等教育前所受的教育超过十二学年，在进入大学后部份学分可被承认，学分承认的多少则各校不一。
美国的高等教育是由州政府负责该州的教育，美国国会可参与教育经费的预算，但不能直接管理教育。因此各州的教育政策与施行方式均不相同，具多样性且选择多。共有数千所学校可选择，由学生人数多于二万的大型学校到人数少于一千的小型学校，由四年制具备各科研究所的大学到二年制的小区学校，由位于大城市中心的学校到位于偏远郊区的学校。
在美国差不多所有的学院和大学，都是由校董会（school board）来管理。公立大学的校董或由选民投票或由州长任命；私立大学则由有关机构遴选。不论公立或私立大学的校董通常都是有声望且对校方有特别贡献的人物，他们对学校的各项决策都有相当的影响力。
